Belgium goalkeeper Koen Casteels has quit the national team in protest at the impending return to the squad of rival Thibaut Courtois.
Casteels has been Belgium’s first choice over the last 18 months while Courtois refused to play after a spat with former coach Domenico Tedesco but with Belgium appointing Rudi Garcia as their coach in January, Courtois has said he is ready to return.
“It’s strange that the football association has turned 180 degrees and is rolling out the red carpet and welcoming him back with open arms,” Casteels told the Belgian podcast MidMid, aired on Sunday (via ESPN).
Courtois refused to play under Tedesco after a row over the captaincy in mid-2023 and it was Casteels who kept goal at last year’s European Championship in Germany, where Belgium were eliminated in the round of 16.
Casteels, who spent most of his career in the Bundesliga but now plays in Saudi Arabia, was Courtois’ long-time understudy.
The 32-year-old Courtois, with 102 caps and rated one of the best keepers in world football, has since met with Garcia and last month said he was keen to return to the national team.
“First of all, I think it’s a bit strange that Courtois can decide for himself whether he can come back,” Casteels said.
“It is not so much towards Thibaut, but mainly towards the football association. That does not fit in with the standards and values that I have about what a team sport or a sporting organisation should have.
“As of today, I am no longer available [for the national team],” he added.
De Belgische doelman Simon Mignolet heeft aangekondigd dat hij per direct stopt met het nationale team uit protest tegen de terugkeer van Thibaut Courtois als eerste doelman. Mignolet, die jarenlang een belangrijke rol heeft gespeeld in het Belgische elftal, is het niet eens met de beslissing van bondscoach Roberto Martinez om Courtois weer de voorkeur te geven.
Courtois, die momenteel uitkomt voor Real Madrid, heeft de afgelopen jaren regelmatig kritiek gekregen vanwege zijn prestaties in het nationale team. Mignolet, die zelf actief is bij Club Brugge, vindt het onbegrijpelijk dat Courtois nu weer de kans krijgt om het doel te verdedigen.
In een verklaring laat Mignolet weten dat hij zich niet kan vinden in de keuze van Martinez en dat hij daarom heeft besloten om zijn interlandcarrière te beëindigen. Hij benadrukt dat hij altijd met trots het Belgische shirt heeft gedragen, maar dat hij nu niet langer kan instemmen met de gang van zaken binnen het team.
De beslissing van Mignolet heeft voor de nodige opschudding gezorgd binnen de Belgische voetbalwereld. Veel fans en analisten zijn verbaasd over zijn keuze en vragen zich af of dit wel de juiste manier is om zijn ongenoegen te uiten. Anderen steunen Mignolet juist in zijn protest en vinden dat hij het recht heeft om zijn eigen beslissing te nemen.
Het is nog onduidelijk hoe de Belgische voetbalbond zal reageren op de situatie. Voorlopig lijkt het erop dat Mignolet definitief afscheid neemt van het nationale team, tenzij er alsnog een oplossing wordt gevonden voor het conflict met Courtois. Hoe dan ook, de discussie over de keeperspositie bij de Rode Duivels zal voorlopig nog wel even voortduren.
