Arsenal boss Mikel Arteta says he expected Chelsea to be “contenders” to win the Premier League this season.
The teams meet at Emirates Stadium on Sunday with the Gunners currently second in the table and the Blues six points behind them in fourth.
However, the prospect of either catching runaway leaders Liverpool, who are 15 points clear at the top having played a game more, appears remote.
The realistic aim now for Arsenal and Chelsea appears to be ensuring their place in next season’s Champions League, with fifth spot now looking likely to be sufficient.
The Gunners will also face Real Madrid in the quarter-finals of Europe’s elite club competition this season.
But Arteta suggested he had anticipated greater things from Chelsea under Enzo Maresca this term.
“From the moment I watched them play in pre-season, understanding how Enzo works and the talent they have in the squad, they were contenders to even win it from the beginning,” the Spaniard was quoted on BBC Sport.
“They have so much there. The moment that everything lies together and they find that connection, energy and consistency, I think they can compete with any team.”
Chelsea had briefly looked like being the closest challengers to Liverpool in December when they moved to within two points of top spot following a five-game winning run.
Yet they have managed just four victories in 12 games since, with a number of frailties, particularly in defence, exposed.
While Chelsea’s style of play and recurring problems have drawn criticism from their own supporters, Arteta has backed former Leicester manager Maresca to get it right.
“He’s a magnificent coach,” Arteta added.
“He’s very clear what he wants to do, he’s been very clear what he wants and how he does it. I really like the way his team plays.”
Mikel Arteta, de manager van Arsenal, heeft onlangs zijn verrassing geuit over het feit dat Chelsea dit seizoen niet in de race lijkt te zijn voor de titel in de Premier League. Arteta, die zelf als speler en coach bij Arsenal heeft gewerkt, had hoge verwachtingen van de club uit Londen.
In een recent interview gaf Arteta aan dat hij Chelsea als een van de favorieten beschouwde om mee te strijden om de titel dit seizoen. Met een sterke selectie en een ervaren coach in Thomas Tuchel leek Chelsea goed gepositioneerd om mee te doen in de top van de competitie.
Echter, tot nu toe lijkt Chelsea niet in staat om consistent goede resultaten neer te zetten. De club heeft al meerdere keren punten laten liggen tegen kleinere tegenstanders en staat momenteel op een teleurstellende positie in de ranglijst.
Arteta benadrukte dat het moeilijk is om te voorspellen hoe een seizoen zal verlopen en dat elke club te maken krijgt met ups en downs. Hij gaf aan dat Chelsea nog steeds een sterke ploeg heeft en dat ze zich kunnen herstellen en weer meedoen in de titelrace.
Als manager van Arsenal hoopt Arteta natuurlijk dat zijn eigen team dit seizoen beter zal presteren en misschien zelfs een gooi kan doen naar de titel. Maar hij erkent ook de kwaliteiten van clubs als Chelsea en weet dat ze altijd gevaarlijke tegenstanders zullen zijn.
Het blijft spannend om te zien hoe het seizoen zich verder zal ontwikkelen en of Chelsea alsnog kan opstaan en meedoen in de strijd om de titel. Voor nu blijft het afwachten hoe de rest van het seizoen zal verlopen en welke verrassingen er nog in petto zijn voor de Premier League.
